物有本末，事有始终。从一个人的一生荣辱，到一个国家、民族的兴衰成败，都有因果。

曾子曰：“慎终追远，民德归厚矣。”（《论语·学而》1·9）

旧注说“慎终者丧尽其哀”，终，指人死；远，指祖先，旧注说“追远者祭尽其敬”。对这一章一般地理解是：如果百姓都能慎重地对待父母的去世、料理好他们的丧事，按时祭祀、追念自己的祖先，那么社会的道德风俗自然就淳厚了。

查“终”“远”的基本意义，我们可以得到这样的答案：

“终”的其中一个意思是“人死亡”，《史记·扁鹊仓公列传》说：“长终而不得反。”另一个意思是结束了，引申为“死，生命完结”，如寿终。《礼记·檀弓》记载说：“君子曰终，小人曰死。”

“远”的一个意思是时间长，如远古、远祖。另一个意思是长久、长远，如《公羊传·庄公四年》记载：“远祖者，几世乎？九世矣。”远裔，也称“远胄”，远代的子孙。

三国时的何晏《论语集解》说：“孔（安国）曰：慎终者丧尽其哀，追远者祭尽其敬。”意思是对父母的丧事，要办得谨慎合理，祖先虽远要虔诚地祭祀。宋儒及以后注解，均从这一说法。

这句话影响了中国两千多年。